El sudeste asiatico: peculiaridades y comparativa

Ya estamos enfilando la recta de salida hacia China, por lo que resumiremos algunos aspectos que aun no habiamos mencionado:

DEPORTES. En todo el sudeste son comunes el futbol, aerobic, badminton, billares y tacadas. Nos referimos a los deportes populares que se ven en la calle; nos consta que hay grandes campos de golf para la gente acaudalada, y recintos VIP. El futbol reina en cualquier caso entre los hombres y especialmente entre los ninos; el aerobic es muy popular entre las mujeres, especialmente las mayores, que se reunen al alba en masa en los principales parques; el badminton es curioso pero es muy popular entre todas las edades, ya sea tendiendo una red o cinta entre dos palos, o sin ellos; los billares abundan tambien y son frecuentados por los jovenes; y con tacadas nos referimos a dar toques a un objeto, muy popular entre los jovenes. Porque en Tailandia y Laos es generalmente una pelota, pero en Camboya y Vietnam es una especie de pelota de badminton con mas peso, muy curioso.

TRAFICO. Siempre loco por estas latitudes. Pero difieren en la ingente cantidad de motos de Vietnam y en que por contra no existan aqui los populares tuk-tuk. Ademas, mas que en ningun otro pais del sudeste, en Vietnam estan obsesionados con mantener el blanco inmaculado de la piel. De modo que circulan en bici con paraguas y en moto van tapados hasta las cejas. Literal. Ya puede hacer 33 grados con alta humedad que las ves (fundamentalmente ellas) con pantalones largos, una especie de forros con capucha y cremalleras hasta la nariz o mascaras y gafas de sol al mas puro estilo Michael Jackson. Cual arabes radicales. En cuanto llegan al negocio se destapan con normalidad, pero en las motos son maniquis andantes.

MUJER/HOMBRE. Como en tantos paises no occidentales, los roles permanecen muy estaticos. Asi, parece que los hombres se encargan de todo lo relativo a la conduccion publica y con turistas, de la construccion y de llenar los cafes y cervecerias, en donde no se ven apenas mujeres. Donde si se las ve es en todos los negocios desde primera hora de la manana, haciendo todo tipo de actividades fisicas en el campo o las labores mas pesadas de la construccion mientras los tios miran sentados en sus motos ofreciendo llevarte en moto sin cambiar de postura.

SIESTA. Sagrada por estos lares, igual que sus cientos de telenovelas. Tambien hay que tener en cuenta que cierran el chiringuito no antes de las 22h y que lo abren a las 7 de la manana.

Caracteres diferentes. El vietnamita cabron.

Si tenemos que compararlos muy brevemente, diriamos que Tailandia y Vietnam estan muy abiertos al turismo, Camboya tiene sus dos destinos muy turisticos bien puestos y Laos les sigue a distancia. En el caso de Vietnam, da miedo lo explotado que esta y los proyectos de desarrollo urbanistico que tiene frente a las costas, nos consta que hay mucha especulacion y corrupcion. En cuanto al caracter de la gente, es generalmente muy hospitalario y servicial en el caso de Tailandia y Camboya, conocedores del recurso turistico, mientras que en Laos o no se enteran o tienen un caracter mas pasota e indiferente, siguen a lo suyo (Vang Bien aparte), siendo este ultimo destino el menos preparado en todos los sentidos, con lo que conlleva de pros y contras.

Sin embargo, los vietnamitas son diferentes. Y lo decimos tras un tiempo con ellos en distintas circunstancias y tras contrastar nuestro parecer con otros turistas y con aqui residentes. No es el hecho de que te traten de cobrar de mas hasta en las farmacias o de que sean un poco desastre a nuestros ojos, al fin y al cabo eso ocurre en todos estos paises. Y no influye el hecho del robo, algo que podia haber sucedido en Madrid o en Donosti. Es la actitud altiva y prepotente que en muchos casos muestran. La falta de respeto hablando entre ellos senalandote y riendose cuando tratas de hacerte entender. La peste en vietnamita que algunos echan cuando les pagas lo que sabes que vale el producto y no el plus turistico. El mal gesto con el que te reciben en muchos establecimientos no turisticos (farmacias o restaurantes locales) a los que parece incomodar que te salgas del circuito y les importunes. Por supuesto, generalizamos, porque nos hemos encontrado con gente entranable. Y, como en todo el mundo, la gente en el campo es mas cercana y natural. Pero desgraciadamente la mayoria no nos ha causado buena impresion. Una lastima.

Sobre Battambang, comparaciones Camboya/Laos y contratiempos medicos

Tras Siem Riap teniamos la duda de si tirar directamente hacia los parques naturales del sur, ir a la capital para tirar mas adelante a las selvas del noreste o ir a Battambang, segunda ciudad del pais en poblacion, capital del estado mas occidental que limita con Tailandia, y que ha devenido en cuarto destino turistico tras Angkor, la capital y Sihanoukville en la playa. Finalmente fuimos a esta ultima porque teniamos buenas referencias sobre la excursion alrededor del pueblo. Pero entramos, mejor dicho entre, con mal pie, ya que lo que empezaba a convertirse al final de Siem Reap en una infeccion molesta en un lateral del pie se tornaba en un tobillo notablemente hinchado, fiebre y dolor al andar...

Heridas mal curadas y seguros medicos

El caso es que el ultimo dia de estancia en Laos me hice una herida en el pie al golpearme una rama yendo en moto por un camino rural. Un pequeno agujero del diametro de una marca de cigarro, a la que no di mayor importancia, pero que sea por no limpiarla bien entonces o por no cubrirmela cuando metimos los pinreles en las peceras en SR, el hecho es que se infecto malamente. Decidimos llamar al seguro. Para resumir, nos enteramos entonces de que habia que pagar 50 euros de franquicia y una hora mas tarde me llamo el contacto camboyano para darme las indicaciones de lo que debia ser un ambulatorio poco profesional segun sus mismas palabras y en el que me cobrarian casualmente 50 euros por verme. Al final resulto que el Manager del recomendable Hotel Royal en el que nos hospedamos era enfermero y tenia material, por lo que me hizo un apano ahi mismo, muy majo el hombre. Pero nos quedamos todo el resto del dia en el hotel para que me bajase la fiebre y descansar.

Luego derivaria todo en una visita al medico en Phnom Phen, prohibicion de andar, cambio de planes en Camboya suprimiendo playa y alargando la estancia en la capital... pero bueno, parece que ya esta encarrilado y menos mal porque hoy hemos hablado con un uruguayo aqui residente al que por una herida similar acabo afectandole a una glandula vesicular. Esto ya digo que parece solucionado a costa de Camboya.

Excursion al Bamboo train, cocodrilos y alredores de Battambang

En cualquier caso, al dia siguiente de la cura inicial acordamos con un tuk tuk la excursion clasica que recorre los alrededores de la ciudad. Por 16 dolares nos tirariamos 6 horas dando vueltas.

Primero fuimos a ver una granja de cocodrilos. Al parecer estos negocios son habituales aqui e Isa ya se habia fijado en que abundaban las tiendas con complementos de su piel. Lo cierto es que la propia contemplacion de este animal salvaje apilado en fosas no es agradable, pero las explicaciones que nos dio fueron interesantes. Al parecer el principal negocio consiste en la cria de huevos de cocodrilo para vender las pequenas crias a...China!! en donde la piel es muy valorada, pero quienes no pueden criarla. Esto es debido a que al parecer los cocodrilos no empollan los huevos sino que los entierran, y para desarrollarse la tierra necesita tener unos nutrientes y condiciones que se dan idealmente en el vecino lago Tonle Sap. Por lo que extraen la tierra y los plantan en otra parte de la granja. Segundo negocio, la venta de la piel y tercero de lejos la venta de la carne. Pero en cuanto a la piel nos explico que los de la granja peleaban entre ellos y no tenian tan buena piel, por lo que la salvaje es mas apreciada. Y cazarlos al parecer esta permitido...

Como inciso, indicar que el lago Tonle Sap, el mayor del sudeste, sirve de valvula natural para regular las crecidas del rio Mekong y es por ello unico en el mundo. No esta en el curso del rio, solo que al crecer en la epoca humeda a su paso por la capital el rio comienza a desaguar el exceso en el lago a traves del rio de mismo nombre, sucediendo que en epoca seca ocurre a la inversa y es el lago el que ira desaguando en el Mekong. Sorprendente.

Luego fuimos al Bamboo train, una estructura de bambu que idearon los locales para colocarla sobre dos rodapies y enganchar un motor con el que propulsarse por las vias del tren. Este en su momento debia servir como modo de transporte de mercancias y de personas, aunque hoy parece que solo tiene un uso turistico. Fuimos ida y vuelta por una via muerta en la que nos cruzamos con varios turistas mas a cuyo encuentro debiamos desmontar la estructura para dejar paso al projimo; la experiencia estuvo bien porque era lo que el kart al asfalto y me recordaba a las estructuras con balanza para propulsarse con las que se debian impulsar en el Oeste, pero nos quedo un poso de turistada tambien.

Lo que siguio estuvo bien por lo que pudimos ver del campo y lo que nos explico el guia de sus costumbres, pero no disfrutamos tanto. Subimos andando a una colina justo a mediodia cascando el Lorenzo de lo lindo para ver un buda que poco nos dijo y una gruta a la que debian arrojar cadaveres los acolitos de Pol Pot en pleno genocidio. Animamos a indagar en la historia de este periodo, porque acaecio anteayer, de 1975 a 1979, y fue una barbaridad con la que Pol Pot se propuso cumplir sus ensonaciones maoistas: establecio el ano cero de su nuevo Camboya suprimiendo la moneda, cualquier cultura y religion preterita, la ensenanza y obligando al exodo de las ciudades al campo para servir de mano de obra en los campos del estado. Segun los calculos medios, en su guerra por el enemigo oculto elimino a lo bestia a dos millones de compratiotas en tres anos y medio de la poblacion de diez que eran entonces. Espeluznante, aunque la visita a la cueva no aporta nada y nos parecio macabra.

En cuanto a la ciudad, nos parecio la mas gris de las que hemos visto en la region. Coincidio que era domingo, pero habia muy poca gente en las calles y el ambiente era lugubre, no nos gusto nada.

Camboya y Laos

Hemos acortado la estancia y hemos pasado mas rapido y sin pisar su costa, que debe ser muy bonita y que debe tener parques naturales de lo mas inhospito del sudeste. Tambien recomiendan el noreste para caminatas y animales salvajes. Pero en fin, con todas esas limitaciones si que hemos apreciado unas diferencias entre ambos paises:

Camboya en su parte central y Oeste es mucho mas llano que Laos. Esto posibilita que mucha mas gente se desplace en bici. Ademas, hay mucho mas suelo dedicado a la agricultura y parece todo mas ajardinado. Tambien se nota mas polvo en el ambiente y mas gente utiliza mascarillas en la cara.

Las diferencias sociales son mayores. Se ve en general un pais mas desarrollado comparado con Laos. Las ciudades tienen calles centricas muy bien puestas y con ambiente y las casas de los pueblos son mas robustas. Siguen teniendo la estructura sustentada por pilares, pero todas las pareces son de tablones de madera y los techos se cubren en su mayoria con tejas. Hay mas cochazos y se aprecia gente local con dinero, al mismo tiempo que hay mucho mendigo y mutilado por las calles.

Los camboyanos son khemeres, que vienen por raza y religion de los indios, por lo que algo de ellos tienen mientras que los laosianos son mas tailandeses. Sin embargo, tienen todos ellos en comun el alfabeto que proviene del sanscrito y la religion budista.

Camboya esta mucho mas enfocado y preparado para el turista. Mas gente habla ingles y el turista es mas asediado; si bien esto permite interrelacionarse mas con los locales. Son mas pillos y tratan de ganarse al turista, lo que por otro lado les convierte en mas sonrientes y serviciales que en Laos. La moneda local no existe para el turista, y todo funciona con dolares estableciendo un cambio de 4000 riales por dolar cuando la cifra no sea exacta. De todos modos, algo comun en todo el sudeste asiatico es que se deben negociar los precios o debes fiarte de lo que te digan los locales, ya que es muy raro ver el precio reflejado en los articulos y en los billetes de transporte te anotan el precio a mano en la casilla correspondiente.

La comida camboyana ofrece mas variantes. Tienen tambien curry y mucho pescado. El Amok y el Loklak estan muy buenos. Y por otro lado aqui son famosos por comerse todo lo que se mueve. Ratas, perros, ranas y todo tipo de insectos. Todo ello nos dijeron que se lo comen fundamentalmente cuando beben cerveza o licor, como snack. Ah! al igual que en Laos, es mas barata la leche condensada que la leche fresca, que importan en pequenas latas que parecen de foie.

En definitiva, Laos mas rural, salvaje, humilde y menos turistico y desarrollado.

Visiones y sensaciones de Laos

Visiones que pueden no ser reales, pero es como lo vivimos. Con el objeto de reflejar algo del pais, y siendo conscientes de la barbaridad que es describir un pais tras recorrerlo unicamente 11 dias, expondre nuestras impresiones sobre unos cuantos rasgos del pais:

VIDA RURAL: En la era de la comunicacion, da igual que el pueblo sea muy pequeno y sin apenas acceso, que siempre veras una parabolica junto a la caseta de paja. Veremos que pasa cuando llegue internet y la gente pueda ser proactiva, pero por el momento la caja tonta sigue congregando a toda la familia. El movil aun no se ve tanto en los pueblos, aunque en la ciudad si que esta totalmente extendido.

La vivienda tipica de Laos consiste en una casa con estructura de madera, paredes de mimbre y techo de hojas de palma, toda ella sustentada sobre al menos seis columnas de madera que las elevan por lo menos metro y medio del suelo (algunas mas). A la parte superior se accede por escaleras de madera, y la parte inferior hace las veces de almacen y estancia mas fresca para descansar a lo largo del dia. Ademas, evita que en la epoca humeda se moje la estancia principal.
Por otro lado, todo pueblo tiene su caseta de ultramarinos en donde venden tabaco de mascar, bebidas, etc, y botellas con gasolina para el pequeno deposito de las motos. Ademas en la mayoria de pueblos la tienda tiene una o dos mesas en las que ofrecen comida. En una de esas paramos en la ruta de Pakse y resulta que tenian solo arroz hervido y pinchos de pollo. La mujer se apuro un poco, pero vino a saludarnos la abuela y todo; no nos podiamos entender apenas, pero fueron muy simpaticos. Luego los pueblos grandes tienen ya colegio, aunque no obligatorio y parece que unicamente de primaria (en las ciudades tambien secundaria), y gasolinera (bastante cara, a un euro el litro), que se limita solo a los surtidores.

TRANSPORTES: Por lo que hemos visto, no hay mucho trafico por el pais, y el que hay se limita sobre todo a pequenos pick up, motos y buses. Las carreteras estan bastante bien por el sur, aunque en el norte hay mucho bache y serpentean indefinidamente por los montes. En estos trayectos siempre reparten bolsas antes de salir, y es recomendable viajar en monovolumenes para mitigar los mareos. Eso si, en cualquier caso, hacen paradas constantes (cada hora y media al menos) para ir al bano o comer.

PAISAJES: Mucha montana, cultivos de banana, de arroz, algo de maiz, de te y de cafe. Muchisimo bosque, mucho bambu, tierra rojiza y como animales unicamente podemos hablar de los de ganaderia, entre los que abundan las vacas de rio, y luego los gorrinos, gallinas, etc. Luego en los bosques mas inhospitos y en el norte deben abundar los grandes felinos, los osos, los elefantes y los monos.

TEMPLOS: En el sur y en los pueblos apenas hay!! Mucho menos que en Tailandia, al menos. Algo de lo que me alegre.

COMIDA: Mucho decir de la baguette y de la influencia francesa, pero tampoco hay mucho. En general se limita al arroz, noodles con chicken, beef o pork. Y con vegetales. Pero siempre con parecido sabor; ya echamos de menos las viandas caseras... Eso si, la fruta tropical abunda y es muy sabrosa (pina, melon, sandia, papaya, banana, mango...).
ECOLOGÍA: Este es un punto que me da muchisima lastima. Ves como utilizan el rio como nosotros antano: se banan en el rio, lavan la ropa y platos en la orilla, y hacen vida en torno a el. Pero los remansos los ves repletos de residuos porque la gente echa basura y latas al curso del rio, tirando desde el autobus bolsas con desperdicios (incluso quien controlaba los billetes)... Estoy confuso porque quiza no estemos en posicion de darles lecciones teniendo ellos otras tantas prioridades, pero es una verdadera lastima y es algo que se repite en todos estos paises.
PRECIOS: El pais es muy barato, y respecto a nuestro presupuesto global nos ha permitido ahorrar mucho, gastando de media cada uno poco mas de 20 euros diarios (incluidos los 35 dolares iniciales del visado y todos los conceptos). Con un cambio de 11.500 Kip (moneda local) por cada euro, la habitacion sale de media por unos 6 euros, y cada comida para dos por otros 6 euros. Como siempre, la callejera mucho mas barata, a 10.000 kips el bol de sopa con noodles. El transporte algo mas caro, mas o menos a euro por cada hora de trayecto.

IDIOMA Y GENTE: Es una barrera muy grande. Muy poca gente habla ingles y es dificil comunicarse. Justo al final consegui que me ensenaran lo basico (contar hasta 10, saludos, frases cordiales) y notabas lo agradecian mucho, pero por lo demas, es una traba muy grande para integrarte con los locales.

En cualquier caso, y por supuesto generalizando, los ninos pequenos y las mujeres mayores son muy simpaticos, abiertos y sonrientes. Sin embargo, el resto de la poblacion nos ha parecido mas bien seca. Quienes atienden en los buses, en las estaciones, en los restaurantes o puestos callejeros... no hacian ningun esfuerzo por sonreir y mas parecia que les diese lo mismo nuestra presencia. En terminos de servicio o de comercio, puede que se deba a que no esten viciados por el dinero, pero parece que fuesen a su bola y en ese sentido no muestran ninguna necesidad (no insisten nada para vender e incluso en restaurantes locales les da pereza que les pidas otra cosa anadida para comer). Tambien es cierto que, como en todo el mundo, en las zonas rurales la gente es mas amable, y en el sur asi nos lo parecieron. Pero insistimos en que sin hablar lao, dificil intimar un minimo...

Todo ello me hace reflexionar sobre el caracter local y sobre muchos calificativos que regalan las guias. Hablaran laosiano?

4000 islas (Si Pha Don)

Este conjunto de islas (Don es isla, Si cuatro y Pha mil) que se forman en este punto del Mekong se encuentra justo antes de la frontera con Camboya, y lo teniamos marcado en rojo como destino para el relax. Segun habiamos leido, las principales islas con alojamiento son Don Khong (la principal), Don Det (la que cuenta con mayor infraestructura turistica) y Don Khone, la mas austral y que habiamos leido que tenia atmosfera mas tranquila. Asi que fuimos a esta ultima.

No quisimos dar mucha vuelta, por lo que no muy lejos del embarcadero, cerca del puente frances, escogimos un bungalow muy bien puesto que tenia balcon al rio con hamaca y vistas del atardecer. Sabiamos que habria otros alojamientos mas baratos, incluso a mitad de precio, pero queriamos descansar plenamente, por lo que pagamos los seis euros y medio que costaba cada noche. A partir de ahi tocaba descansar, explorar un poco la isla en bici y acercarnos a ver las cascadas que forma en Mekong al circundar los islotes.

Alquilamos las bicis a un euro/dia cada una y fuimos primero a la cascada principal que se encuentra en Don Khone. La verdad es que no habiamos leido nada al respecto y nos sorprendio gratamente, es temporada seca pero el rio bajaba en ese punto con mucha fuerza provocando numerosos saltos de agua y a continuacion unos rapidos muy bonitos que se abrian paso erosionando las rocas. Siguiendo el curso del rio hacia abajo se formaban ademas un par de playas en las que se podia banar uno relajadamente, por lo que nos dimos un chapuzon en un Mekong por primera vez traslucido. A ese dia le siguio mas paseo en bici, comida junto al agua, cerveza, avistamiento de delfines y vuelta al bungalow. Y he dicho bien, delfines, porque hasta este punto del Mekong es hasta donde remontan el rio por las tardes los denominados delfines de Irrawadi, una extrana especie de rio que pudimos ver desde la barquita que alquilamos. Lo cierto es que los vimos a cierta distancia (50 metros?) pero se distinguian claramente y el paseo en barca por el rio es muy recomendable.



Al dia siguiente fuimos a ver "La Perla del Mekong", o asi decian, unas cataratas que tienen a gala denominarse las mas grandes del sudeste asiatico. Requiere de una pequena excursion, pero nos gustaron. Tambien forma parte del rio Mekong, aunque de un brazo que se encuentra mas alejado, y descarga mucha mas agua porque lleva mas caudal y porque los saltos de agua se multiplican. Muy bonita, y apenas gente ademas. Como estabamos en plan vago, ese dia tiramos bastante de hamaca y de bungalow, y por la tarde dimos otra vuelta en bici para recorrer el lado contrario de la isla. Resulta que ahi viven unos cuantos locales mas, y a mitad de camino un sendero conduce hasta un puente colgante que une otra pequena isla, privada segun indica un cartel, pero de acceso libre. Tiene pinta de que vayan a montar algun tipo de camping de lujo, pero en cualquier caso, fue bonito porque estaba desierta y a un lado habia unas pequenas cascadas muy cucas y al otro remansos de agua en los que poder banarse. Ademas, eramos los unicos circulando por aquel lado de Don Khone, por lo que disfrutamos mucho.

Y como anecdota, decir que nada de Canarias. Ni del Caribe. Los mas huevones del mundo estan en estas islas perdidas! Como estabamos al tran tran, nos daba lo mismo, pero daba la risa comprobar el ritmo de esta gente. Hicimos buenas migas con la familia que regentaba un restaurante dos casas a un costado del hotel, y fuimos a comer tres veces. E incluso siendo la unica mesa en todo el local tardaban una hora en servirnos dos platos, ja, ja! Les oias cortar las verduras una a una. Batir un huevo, o freir el arroz. Eso si, le ponian un carino!... ademas, como habia aprendido unas cuantas palabras y frases cordiales en laosiano, la mujer, que no hablaba ingles, se pensaba que ya le entendia todo y se marcaba unos discursos muy simpaticos. Buena gente.

En definitiva, un buen destino para relajarnos. Por narices, je, je. Ya tras ello al dia siguiente saldriamos direccion Camboya para dirigirnos a Siem Reap en bus. Nos esperan los templos de Angkor!

Pakse y el Bolavens Plateau (Laos)

Pakse es la principal urbe del sur del pais y a su vez el campo base desde el que la mayoria de la gente realiza el Bolavens Plateau, una ruta circular de 1-3 dias recorriendo parajes y pueblos rurales de la region.

Nosotros llegamos en el referido Bus litera desde la capital, y como llegamos a las 6 de la manana, la ciudad no aparentaba ser muy acogedora, y habiamos leido en algunos blogs la opcion de alojarse a medio camino en Tadlo, cogimos otro bus local hasta alla. Una vez alli ese dia y el siguiente los dedicamos a recorrer el altiplano, las cascadas que abundan en la region y a percibir el aroma de la vida rural del pais. El primer dia lo hicimos a pie unicamente por los alrededores de Tadlo y el segundo lo hicimos en moto, haciendo kilometros por la ruta senalada hacia Tathlen y Pakson, comiendo por el camino en un pueblo perdido lo poco que pudo ofrecernos la desconcertada familia que nos atendio y apreciando las plantaciones de te y cafe que pueblan el paisaje.

Al pensar en esta parada he de decir que fueron dos dias muy enriquecedores. Aqui especialmente los ninos son muy sonrientes, y la gente es mas abierta a pesar de la barrera del idioma. Nos banamos con un grupo de ninos, nos refrescamos en cataratas, nos empapamos en moto cuando nos sorprendio un chaparron, nos saludaban al pasar los ninos como si fueramos famosos y la atmosfera era de relax completo. Mucho campo, continuas colinas, cascadas, bosques, riachuelos en donde el pueblo hacia su vida, comida sencilla, gente sencilla, vida sencilla, espirutu sano, relax. Claro que nuestro proximo destino seria Si Phan Don, en el sur lindando con Camboya, el lugar senalado como balneario para la relajacion, asi que no quisimos estancarnos y tiramos en bus para alla.

Trayecto en bus desde Pakse hasta Si Phan Don (Cuatro mil islas)

Plantearse un viaje en Laos requiere casi siempre plantearse un dia de viaje, por lo que salimos a las 8 de la manana para alla. Tuk tuk hasta la carretera principal y alli cogimos un bus que en tres horas nos condujo hasta Pakse. El autocar fue en este caso muy local, con "las cortinas de alcoba" que suelen decorarlos, bastante calor y con paradas continuas en cada pueblo, permitiendonos tambien seguir observando el paisaje lugareno.

Una vez en Pakse, jaleo al llegar a la estacion sur, asalto para convencernos de ir en un atestado vehiculo, discusiones para aclararnos de las opciones posibles y tras confirmar que no habia grandes autobuses desde esa estacion, nos relajamos para debatir la opcion adecuada y escogimos un pequeno bus de 20 plazas.

Bolsa con peces por un lado, cestas por otro, monje de copiloto, familia con ninos senalandonos. Hasta ahi todo normal. Lo gracioso fue el modo en que decidio amenizarnos el viaje el conductor. Al poco de salir (tras la eterna espera en busca de mas viajeros) se desplego sorprendentemente una pequena tele de plasma y nos puso a todo volumen un video con los mejores videoclips laosianos del momento. Y no tenian desperdicio. La musica era lo de menos porque todas suenan a charanga de pueblo con el organillo de fondo, pero el espectaculo como reflejo de la moda era buenisimo. En el primero unas 20 personas bailando con los dos hombres orquesta al frente de chaqueta contorneando los brazos y cadera cual Leonardo Dantes y su panuelo; en segunda fila los amigos con mirada seductora vestian todos con chaqueta remangada mostrando relojes y pulseras doradas, chaquetas blancas con camisas rojas o azules y pantalones negros; detras el grupo de muchachas como coro con los gestos de los bailes tradicionales; como telon de fondo los instrumentistas mientras los haces de luz de colores se entrecruzaban y explotaban constantemente fuegos artificiales... Cada cancion duraba unos diez minutos y a partir de ahi se sucedian intervenciones de pareja con el coro de fondo. Las miradas de "me molo mucho" de ellos eran dignas de ver, je, je. Ah, y todas las canciones acaban en seco quedandose todos en posicion congelada mirando a camara, ja, ja!

En fin, que con ese espectaculo estuvimos entretenidos. Entre medias tambien hicimos parada y fonda al estilo local, lo que consiste en una parada de escasos cinco minutos durante los cuales el bus es literalmente asaltado por multitud de mujeres que ofrecen comida de todo tipo, principalmente en pinchos y que iban desde el pollo hasta algunos insectos. Al final compramos tres bollos dulces y "algo" envuelto en hoja de platano que parecia pescado ahumado... entre pitos y flautas, llegamos hacia las 15h frente a la isla principal, Don Khong, a la cual debiamos cruzar en barca/ferry. Tuvimos que esperar 15 minutos en el bar junto al embarcadero, quienes a modo de bienvenida optaron por poner a todo volumen la musica organillo del local. Eso ya si que nos disgusto bastante, pero es que aqui no saben ser templados y siempre que pueden demuestran la potencia de su altavoz. Pero hay que resignarse, para quienes bajan del autobus parece tan hospitalario como el refresco.

En fin, terminamos por llegar a las islas, pero con la mala fortuna de que irrumpio una subita tormenta muy fuerte que no nos permitio ir a la isla que queriamos (Don Khone) esa tarde. De modo que tendriamos que esperar a la manana siguiente para cruzar, aunque ya de eso hablamos manana ;).

Laos I: Luang Prabang, Vang Vieng y Vientiane

Como contaba Miguel, finalmente decidimos cambiar el trayecto en barco a lo largo de Mekong por el autobus, ya que el viaje se iba a alargar demasiado. Pero maldita la hora. Salimos de la frontera un viernes a las cinco de la tarde y llegamos a Luang prabang al dia siguiente a las 10 de la magnana!!! Y no os creais que la distancia era muy grande, no, pero el estado de las carreteras y los autobuses de carton no ayudan demasiado... Nada mas llegar a Laos nos dimos cuenta de que aqui las cosas iban a otro ritmo y habia que armarse de muuucha paciencia.

Luang Prabang

Despues del largo viaje, llegamos por fin a Luang Prabang, la antigua capital de reino de Laos antes de que el gobierno comunista tomara el poder en 1975. La parte principal de la ciudad la forma una especie de peninsula situada entre los rios Mekong y Nam Kham y su principal caracteristica es la mezcla entre la notable influencia francesa en sus edificios (fue protectorado frances durante algo mas de 50 agnos) y los numerosos templos y monasterios budistas que hacen que la ciudad este repleta de monjes con sus tunicas naranjas.

A mi la ciudad me cautivo desde el principio, esa mezcla entre el exotismo del sudeste asiatico y los edificios coloniales franceses, el paseo a orillas del Mekong, los templos, el mercadillo nocturno... Es cierto que ya se ha convertido en una ciudad bastante turistica, pero no por eso ha perdido su encanto. Ah, y curiosamente, otro de sus principales reclamos son las baguettes!! Y es que el pan pan no se consume mucho por estos lares, por no decir nada. Asi que agradecimos mucho tomar unas baguettes calentitas aunque fuera con mantequilla en lugar de aceite de oliva, jeje. Tambien abundaba la comida europea por la influencia francesa de la que hablaba.



Pero me estoy adelantando a los acontecimientos porque nada mas llegar, y antes de que pudieramos pasear tranquilamente por la ciudad, nos encontramos con el penultimo dia de celebraciones del nuevo agno (Songkran Festival), que tambien se celebra en Laos y Birmania. El primer dia fue muy divertido, el segundo vale, tambien... pero el tercero ya estabamos hasta las narices de calarnos hasta los huesos!! Y es que aqui no se libraba ni la policia ni el monje mas anciano del templo. Aunque esta vez logramos salir mejor parados :).

Al dia siguiente decidimos hacer algunas excursiones que recomendaban por la zona: Las cuevas Pak Ou y las cataratas Kuang Si. Para llegar a las cuevas hicimos un viaje en barco de dos horas por el Mekong que nos quito el gusanillo de no haber llegado a Luang Prabang por el rio. Pero las cuevas en si no eran nada del otro mundo. Muchas estatuas de buda y poco mas.

Las cataratas nos gustaron mas, pero lo curioso fue ver que la zona se habia convertido en una autentica romeria de pueblo. Como era el ultimo dia de las celebraciones del agno nuevo (por fin!), todos los habitantes de las poblaciones cercanas se habian reunido alli con sus picnics, sus cervezas, su musica... y se estaban dando un buen chapuzon.

Vang Vieng

Despues de Luang Prabang continuamos hacia el sur (esta vez en mini van, ya que la carretera tambien tenia telita) hasta Vang Vieng. En el trayecto conocimos a un chico frances, Mathieu, que nos recomendo alojarnos en The Otherside Bungalows, unas cabagnitas sencillas por 5 euros la noche, pero situadas en un enclave espectacular.

Este pueblo es una parada obligada en Laos para practicar tubbing a lo largo de un rio repleto de bares donde hay que ir parando para tomar una cerveza, chupito o lo que se tercie. El tubbing basicamente consiste en lanzarse corriente abajo con un neumatico de tractor, lo que viene a ser como la atraccion de los donuts del Aquapark, pero en un entorno natural. Es de lo mas divertido que hemos hecho nunca!! Aunque el rio no estaba muy limpio que digamos.

Desde los bares de cada orilla te van lanzando cuerdas para que te pares y subas a tomar algo. Y hay toboganes, tirolinas, pistas de voley embarradas... todo muy hooligan. A veces la gente se pasa demasiado y ha ocurrido alguna desgracia, pero el dia que estuvimos nosotros estaba todo bastante tranquilo.

Es cierto que Vang Vieng se ha convertido en un destino totalmente turistico al estilo de la Full Moon Party en Koh Phangan y hay gente que prefiere evitarlo, pero es una experiencia divertida y ademas, tambien se puede disfrutar de los alrededores de una forma mas tranquila ya que hay numerosas cuevas y lagunas naturales a las que se puede acceder en bicicleta. Tambien hay proyectos como The Organic Farm ( www.laofarm.org ), donde se pueden pasar unos dias aprendiendo a cultivar huertos ecologicos y los beneficios se destinan a la educacion de nignos de la zona.

Vientiane

Desde Van Vieng fuimos en mini van hacia Vientiane, la capital de Laos, pero solo estuvimos en la ciudad de pasada, lo justo para luego coger un autobus nocturno hacia Pakse. La ciudad en si no tiene nada de especial (de hecho es bastante fea) tan solo algun templo y una especia de arco del triunfo. Durante el paseo que dimos conocimos a una pareja de alemanes bastante majos, que ademas hablaban espagnol porque el habia estado de Erasmus en Murcia y ella en Sevilla (se sabia hasta el himno del Sevilla F.C.!!)

Y por la noche, ya bastante cansados, cogimos por fin el Sleeping Bus, una nueva experiencia para nosotros al parecer muy comun en toda Asia. Se trata de un autobus que en lugar de asientos tiene literas!! Asi que viajas por la noche dormido tan a gusto. Aunque al ser de dos personas, Miguel y yo nos preguntamos: Y si viajas solo y te toca dormir con un extragno? Que mal rollo, no? jeje.

En la zona de Pakse comenzamos por fin a vivir el Laos mas autentico y rural. Ya os seguiremos contando.

De Tailandia a Laos. Bangkok y el nuevo ano en el sudeste

Mucho bus, mucha agua, muchos bullicio y mucho templo. Resulta que sin proponernoslo, nos plantamos en Bangkok el dia en que comenzaba su particular celebracion del nuevo ano lunar, que festejan por todo lo alto durante cinco dias remojando en las horas centrales a todo el que se ponga a tiro, ya sea guiri, vaya en un tuk-tuk, andando, en banador o en traje. Pero vayamos por partes.

Rutas buseras por el Sudeste asiatico

Una vez en Krabi, y cansados ya del trajin de los aeropuertos, el resto de las rutas nos las hemos propuesto realizar en autobus o en otro medio terrestre disponible. Como quiera que nuestro proposito era llegar rapidamente (tras una parada tecnica en Bangkok) a Luang Prabang, al norte de Laos, en 4 dias hemos cogido 3 autobuses de unas 12 horas cada uno. El primero fue desde Krabi hasta Bangkok, el siguiente desde la capital tai hasta Chiang Rai (en este caso fueron 2) y el ultimo desde el paso fronterizo de Laos, HuayXai, hasta Luang Prabang. Todos salen por la tarde y llegan hacia las 6 de la madrugada, y llevan por cabecera el "VIP", que implica basicamente que es de 2 pisos, que ponen el aire acondicionado a tope (para ponerse el forro polar, sin exagerar) y que respetan los asientos (que no meten a gente en los pasillos como en los mas locales).

Por lo demas, hacen siempre alguna parada en el camino para comer en algun sitio local, te ponen a todo volumen una peli de accion en idioma local o algun show y alguna anecdota siempre queda. En el primero hubo un sobresalto a mitad de noche cuando una hippie guiri se desganitaba porque decia haber sido robada; en el de Laos ocurrio que, no sabemos si porque estaban de fiesta o por hacerse el gracioso, pero a mitad de noche el conductor empezo a jugar con las luces del bus (que son de colorines) durante 5 minutos, se le ocurrio poner musica local a toda pastilla hacia las seis de la manana dos horas antes de llegar; en este mismo bus era habitual que cuando algun local pegaba un grito el bus paraba para que la gente fuese al bano (nos imaginamos que el grito era un "que me meo!!").

Nos quedan muchos buses que coger, asi que seguro que nos deparan mas sorpresas.

Bangkok

En bus nos dejo temprano junto a Khao San Road (la calle de mochileros y tipica de jolgorio), y rapidamoente encontramos un hostal adecuado. La ubicacion era la ideal porque nuestro proposito fundamental en Bangkok era visitar el Grand Palace que nos quedo pendiente en nuestra anterior visita a Tailandia (enlace a viaje de 2007). De primeras hay que decir que nos hicieron el lio otra vez los del tuk tuk y al decirnos que no abrian hasta las 13h nos tuvieron dando vueltas; NO les hagais caso nunca a esta gente, luego comprobamos que abre a todo el publico desde un principio. Al final pudimos ver el templo y admirar todo el recinto bajo un sol de justicia y una muchedumbre. Es muy bonito, con muchos detalles y mucha escultura; probablemente de los mas completos de la ciudad, aunque el de Wat Pho y el de la otra orilla los recordamos similares. Tras la visita fuimos a reponer fuerzas a un chiringuito muy local junto al rio en el que estuvimos 3 anos atras y que recordabamos con carino. Pensabamos habernos dado el gustazo de ir por la noche al Sirocco, un bar ubicado en la azotea de un rascacielos que tiene fama internacional, pero... era el nuevo ano tailandes, y nos encontrabamos en la pomada de la fiesta!

Songkran Festival, nuevo ano tai (y de Laos y Myanmar)

Tras la comida fuimos regresando al hotel y a partir de entonces nos veriamos envueltos a diario en la guerra del agua, hasta incluso la llegada a Luang Prabang (Laos) 4 dias despues. Ese primer dia nos calaron sin quererlo, pero al dia siguiente que fuimos a ello (en banador y con las pistolas de agua) resulto muy divertido. De hecho, es de las fiestas mas multitudinarias y con buen ambiente que he visto; ninos y guiris, viejos y locales, todos pasandolo en grande y sin que hubiese alcohol de por medio. De hecho, ibamos de agua hasta arriba, je, je.

Como ejemplo para intentar reflejar la batalla en Bangkok, adjunto varias fotos y un enlace a u video breve que esta en youtube (los hay mucho mas largos).

Frontera de Tailandia con Laos

Como hemos dicho, desde Bangkok subimos al norte, mas concretamente a Chiang Rai, que esta al noreste del pais. Esta ciudad es la capital de la region que linda con Birmania (perdon, ahora Rep. de Myanmar) y Laos y queda tambien a poca distancia de China, por lo que es parada para muchos viajeros en ruta. El pueblo no tiene gran atractivo, pero ofrece excursiones interesantes para hacer trekking, para visitar poblados locales, y para viajar a Chiang See (pueblo junto al Mekong que conserva restos de muralla) o acercarse al denominado Golden Triangle, que es la bifurcacion del Mekong con otro afluente y en donde los tres paises limitrofes se divisan en triangulo. En su momento este enclave fue el epicentro de la Guerra del Opio, por lo que tambien hay en este punto un museo ilustrativo de los estragos que causo la adiccion y las disputas.

Por otro lado, como antes del viaje no habia encontrado en la red informacion concisa del modo de cruzar la frontera con sus vecinos por tierra, aclaramos que se puede gestionar sin problemas desde Chiang Rai (tambien para viajar a China). En el caso de Laos, hay que viajar hasta Chiang Kong (los buses son frecuentes y baratos, tambien puede hacerse en Mini Van), alli dirigirse a la aduana de salida de Tailandia antes de cruzar el rio, subirse a una barquita que cruza el Mekong, y ya en Laos gestionar el visado On arrival, que te lo expiden por 35$ y en 15 minutos tras rellenar un formulario. A partir de ahi, aconsejamos que no se contrate ningun servicio de Laos desde Tailandia. Nosotros reservamos el trayecto en barco desde HuayXai hasta Luang Prabang, pero al llegar el de la agencia local que el trayecto duraba dos dias y medio en lugar de uno y medio, y que dormiriamos en el barco ambas noches en lugar de una en un pueblo intermedio, lo cambiamos por el bus. Al final confirmamos que era todo mentira el discurso que nos dio, pero perdimos dinero con el cambio. C'est la vie.

Pero ya estamos en pleno corazon de Laos, os iremos contando.

Saludos!